為了防止制冷劑液體進入壓縮機而引起濕壓縮甚至液擊，需要在蒸發器與壓縮機之間的吸氣管上安裝氣液分離器，將回氣中攜帶的液滴分離出來，確保進入壓縮機的全部為氣體。對于氨用氣液分離器，除上述作用外，還可使經節流裝置供給的氣液混合物分離，保證供給蒸發器或冷卻排管的全部是液體，提高傳熱效果。
對不同系統中的氣液分離器，其結構不盡相同，但它們使氣體和液體分離的原理都基本相同，都是通過改變制冷劑的流向以及減小制冷劑的流速，使其中密度較大的液滴從氣液混合物中分離出來沉積在氣液分離器底部，而氣體則經出氣管被壓縮機吸走。此外，通常有一部分潤滑油會隨著液體被帶入并沉積于氣液分離器底部，為了保證這部分潤滑油可以順利回流，必須設置一個回油管。
