手動膨脹閥是最老式的節流裝置，其外形乃至構造均與普通截止閥類似，其不同之處主要在于閥芯的結構與閥桿的螺紋形式。通常截止閥的閥芯為一平頭，閥桿為普通螺紋，所以它只能控制管路的通斷和粗略的調節流量，難以精確的調整出一個適當的過流截面積以產生恰當的節流作用。而手動膨脹閥的閥芯為針型錐體或具有V型缺口的錐體，閥桿為細牙螺紋，所以在旋轉手輪時，閥芯移動的距離不大，可是閥門開度緩慢增大或減小，過流截面積可以較準確、方便的調整，保證良好的調節性能。
手動膨脹閥開啟度的大小是根據蒸發器負荷的變化而調節，通常開啟度為手輪的1/8至1/4周，不能超過一周。否則，開啟度過大，會失去膨脹作用。因此它無法根據負荷及其他外界條件的變化實時準確地進行調節，幾乎全憑操作人員的經驗結合系統中的反應進行手工操作。目前手動膨脹閥大部分已被其他節流機構取代，只是在氨制冷系統或實驗裝置中還有少量使用。此外在氟系統中，有時將其安裝在旁通管路中作為備用節流機構，一邊在自動節流機構出現故障進行維修時使用。
