節流機構是組成制冷系統的四大基本部件之一，其主要作用為：
(1)對系統高壓側的過冷液態制冷劑進行節流降壓，使其成為低溫低壓的氣壓混合制冷劑以在蒸發器中蒸發，從而吸收環境熱量達到制冷效果，同時保持冷凝側和蒸發側的壓力差以保證系統循環能正常的進行。節流機構的這個功能使其成為制冷系統的基本部件，缺少它則制冷系統將無法實現連續制冷。
(2)控制進入蒸發器的制冷劑流量，以調節系統的制冷能力，適應外界負荷的變化。如果外界熱負荷較小，系統工業過量，則蒸發器中制冷劑無法完全蒸發，會導致液態制冷劑進入壓縮機引起濕壓縮，造成壓縮機損壞。而如果外界熱負荷較大，系統供液不足，會導致蒸發器的傳熱面積沒有被充分的利用，壓縮機吸氣壓力下降，制冷能力和系統效率都會降低。使用節流機構可以有效地調節系統的供液量，使之適應負荷的變化。由于節流機構的流量控制作用，有時也將其劃歸控制機構。
制冷劑在流經節流機構后節流降壓膨脹為濕蒸汽，因此也常將節流機構稱為膨脹機構或膨脹閥。常見的節流機構有熱力膨脹閥、電子膨脹閥、手動膨脹閥、定壓膨脹閥、浮球膨脹閥、毛細管等。
