預冷的概念由Powell于1904年首次提出，預冷是將采收的新鮮水果和蔬菜在運輸、貯藏或加工以前迅速除去田間熱和呼吸熱，減緩新陳代謝和減少變質損失，快速降低產品溫度的過程；預冷是成功貯藏蔬菜和其他園藝產品的關鍵，也是實現冷鏈系統的第一個環節。
如果水果和蔬菜采后堆積在一起，不進行預冷，便會很快發熱、失水萎蔫、腐爛變質。為了保持果蔬的新鮮度和延長貯藏及貨架壽命，從采收到預冷的時間間隔越短越好，最好是在產地立即進行。果蔬采后在常溫中所處時間的長短對產品的貯藏壽命至關重要。此外，未經預冷的水果和蔬菜直接進人冷庫，會加大制冷機的熱負荷。
實踐證明，預冷后的果蔬品質較高，果溫低，呼吸強度小，具有熱的穩定性；果蔬預冷使冷藏運輸工具和冷藏的冷負荷減少，使果蔬能進行遠距離運輸。預冷可減少銷地可食部分的損失，形成共同銷售和質量標準化。
常見的預冷方式有：差壓預冷、真空預冷和冷水預冷。
